Sana kosher on hepreaa ja tarkoittaa kirjaimellisesti puhdas ja kelvollinen. Juutalaisuuden mukaan suhde ruokaan on pyhä, ja sen tulee myös näkyä ruokailussa. Kosher-määräyksillä säädelläänkin elintarvikkeiden tuotantoa, ruoan valmistusta, säilyttämistä sekä tarjoilua. Juutalaisten uskon mukaan määräykset ovat tulleet suoraan Jumalalta, joten säännöt eivät perustu esimerkiksi ruoka-aineiden terveellisyyteen.
Juutalaisuudessa ruoka-aineet jaetaan niiden alkuperän mukaan lihatuotteisiin (basari), maitotuotteisiin (halavi) tai ei kumpaankaan (parve) kuuluviksi. Sallittuja lihoja ovat esimerkiksi nauta, lammas, ankka, kalkkuna ja kana. Kiellettyjä (trefa) ovat sika, äyriäiset, hyönteiset, riista, hevonen ja veri. Kalat ovat parve eli sallittuja, jos niillä on suomut, evät ja selkäruoto. Siksi esimerkiksi hai ja ankerias eivät ole kosher.
Sallittuihin ruoka-aineisiin kuuluvat kaikki kasvikset, hedelmät, palkokasvit, marjat, viljatuotteet sekä kananmunat. Juomista useimmat viinit, hedelmämehut, kaivo- ja lähdevesi sekä ohrasta valmistettu olut ovat kosher. Maito on kosher, jos se on peräisin sallituista eläimistä.
Matkailijalle kosher-säännökset näkyvät ensimmäisenä aamupalalla. Säännösten mukaan lihaa ja maitotuotteita ei saa sekoittaa keskenään eikä nauttia samalla aterialla. Lihan ja maitotuotteiden nauttimisen välillä tulee pitää 1-6 tunnin tauko. Niitä ei myöskään saa valmistaa tai nauttia samoista astioista, vaan niille tulee olla eri valmistusvälineet ja astiastot.
Tästä syystä useimpien israelilaisten majoituspalvelujen aamupalapöydästä puuttuvat leikkeleet, pekoni ja makkarat. Sen sijaan tarjolla on yleensä runsas valikoima erilaisia juustoja, hedelmiä, kasviksia, leipiä ja kaloja.